Le M4 Sherman est un char moyen et le char américain produit en plus grande quantité pendant la Seconde Guerre mondiale. Près de cinquante mille exemplaires (toutes versions confondues) furent produits1.
Le char standard M4 Sherman des forces alliées participe au débarquement de Normandie de et au débarquement de Provence du mois d’. Dans la campagne de libération de la France, ce char équipait entre autres la 2e DB aux ordres du général Leclerc, la 1re DB aux ordres du général du Vigier et la 5e DB aux ordres du général de Vernejoul.
Ce type de char resta très longtemps en service dans l’armée française. Certains modèles de Sherman furent équipés d’un moteur d’avion en étoile Wright R-975 trombe (Wright R-975 (en) J-6 Whirlwind 9) qui était un moteur d’avion 9 cylindres une seule étoile refroidi à l’air ; mais la demande importante de l’aviation y mit rapidement un terme. Il fut équipé de moteurs essence selon les périodes et les fabrications ou les puissances Wright, Ford, Chrysler, Diesel General Motorsl et poly-carburant Diesel Caterpillar qui furent seulement apprécié par les Marines utilisateurs plus habituels de matériel diesel.
Son surnom de « Sherman » lui est attribué par les Britanniques, quand ils reçoivent leurs premiers exemplaires dans le cadre de la loi de prêt-bail, continuant leur tradition de donner aux chars d’origine américaine le nom d’un général de la guerre de Sécession. L’US Army adopte par la suite ce surnom, et le Medium Tank M4 est dès lors appelé « M4 Sherman »2. Les Soviétiques surnomment les leurs « Emtcha »3.
Conçu comme la deuxième phase (la première étant le M3 Lee/Grant) d’un programme massif de fabrication de chars moyens pour les États-Unis et leurs alliés, le Sherman surprendra agréablement les soldats de la VIIIe armée britannique lors de son baptême du feu en Afrique en 1942. Mais la confrontation avec les dernières générations de chars et d’armes anti-char allemands à partir de 1943 et surtout après le débarquement de Normandie, révélera des faiblesses dans le domaine de l’armement et du blindage qui ne seront qu’en partie corrigées au cours du conflit. Néanmoins, le M4 Sherman, disponible en grandes quantités, très fiable mécaniquement et constamment amélioré, sera un acteur majeur de la victoire alliée.
Char emblématique du front de l’Ouest, le M4 Sherman est le second char le plus produit de la Seconde Guerre mondiale à 50 000 unités, derrière son équivalent du Front de l’Est: le T-34 soviétique produit à 60 000 unités pendant la guerre.
Le M4 Sherman servira encore lors de nombreux conflits de la guerre froide. Notamment la guerre de Corée, les conflits israélo-arabes, et la deuxième guerre indo-pakistanaise de 1967 au cours de laquelle il sera employé par les deux camps.
