Le Tiger I (Tigre I), diminutif de Panzerkampfwagen VI Tiger Ausführung E – Sonderkraftfahrzeug 181, est un char de combat lourd allemand en service de 1942 à 1945, et l’un des chars les plus connus de la Seconde Guerre mondiale.
Bien qu’il n’ait été que très peu produit par rapport au T-34 soviétique ou au M4 Sherman américain, ce sont ses dimensions, ses lignes très carrées, sa résistance au combat, sa puissance, ainsi que les équipages expérimentés l’ayant mené au feu, qui ont marqué les esprits, notamment du fait de la propagande allemande.
Son développement a commencé en 1937 et, quand il apparaît pour la première fois sur le front, le 29 août 1942, près de Léningrad, il est alors le char techniquement le plus avancé (à l’exception du blindage vertical rappelant son origine remontant à l’entre-deux-guerres), le mieux protégé et le plus puissant aligné par l’Axe, affichant une mobilité limitée mais exceptionnelle pour un engin qui fait plus de deux fois le poids de ses prédécesseurs et de la majorité de ses adversaires chenillés. Mais ce char lourd a pâti tout au long de sa carrière de sa mécanique très fragile réduisant considérablement sa disponibilité au feu, et qui, avec sa faible autonomie et son poids excessif, compliquait sa mise en œuvre opérationnelle.
Chaque Panzer-Division devait recevoir un bataillon de Tiger, mais en raison de l’insuffisance de sa production, ces bataillons seront affectés en fonction des besoins du front sans lien organique définitif.
Seules quelques divisions seront effectivement dotées du char lourd, sans pouvoir former plus d’une compagnie. Il combat ainsi sur tous les fronts en Tunisie et en Europe jusqu’à la capitulation allemande.
1 350 exemplaires ont été assemblés jusqu’à l’été 1944 lorsqu’il est remplacé en production par son successeur, le Tiger II, qui s’en diffère nettement avec ses blindages inclinés.
